Présentation générale des automobiles

De toutes les inventions du XIXe siècle, l’automobile est certainement la plus importante, la plus spectaculaire, celle qui bouleversera le plus notre genre de vie. Elle n’est pas une invention lyonnaise mais, Lyon a joué un rôle important dans son développement et cela dès les origines. Le goût de la recherche, le sens de l’initiative ont toujours été une règle à Lyon, et l’avènement des locomotions mécaniques allait donner une nouvelle orientation à l’industrie locale. Rapidement elle consacre une grande partie de se moyens à cette activité nouvelle.

Le premier véhicule sans chevaux connu pour avoir circulé à Lyon est un omnibus à vapeur conçu en 1867 par un certain monsieur Dard.

Mais c’est à Maurice Audibert et Emile Lavirotte que revient le titre de premiers constructeurs de la ville. Fait amusant c’est dans la rue qui porte leurs noms que se trouvaient les usines Berliet.

Un autre pionnier mérite le titre de premier constructeur, c’est François Pilain qui publiait en juillet 1896 son premier catalogue, certainement le premier de tous ceux édités à Lyon. Dans ce document rarissime, nous notons que :" le combustible employé pour faire fonctionner le véhicule est l’essence ordinaire que l’on trouve chez les ferblantiers et épiciers ".

Le matériel lyonnais jouissait d’une enviable réputation de sérieux et de robustesse. Il le devait beaucoup à la proximité des régions montagneuses qui étaient le plus sévère banc d’essai pour les châssis.

En 1908, un auteur technique, Philippe Marot, écrivait dans une de ces publications : " La ville de Lyon est non seulement la seconde ville de France par son importance à tous égards, mais encore la seconde par son importance comme productrice d’automobiles. On connaît la pléiade d’excellents constructeurs de cette ville qui sans exception produisent de la belle mécanique ".

Depuis 1867, des milliers d’engins de toutes sortes ont été fabriqués à Lyon, dont certains sont aujourd'hui exposés au musée :

Toutes les grandes marques aux noms évocateurs sont représentées (De Dion Bouton, Peugeot, Renault, Ford, Fiat, Mercedes), comme les plus confidentielles (Thieulin, Decauville, Audibert et Lavirotte, Rolland Pilain, Milde, Secrétand) ou les plus sportives (Lotus, Gordini, Talbot, Mc Laren, Cooper).

Les véhicules de l’époque roulent :

- au pétrole comme la Léon Bollée (1896) ou la Panhard et Levassor (1896),
- à la vapeur tels la Secrétand (1890) ou la Scotte (1892),
- à l'électricité comme la Mildé (1900) ou la S.T.E.L.A (1941).