Les premiers wagons sur rails apparaissent aux États-Unis dans la première moitié du XIXe siècle. En 1832, New York met en service les premiers omnibus sur rails, tirés par des chevaux. Toutefois, leurs rails en U, saillants, constituent un danger pour les autres usagers de la chaussée. Le problème est résolu en 1852 par le Français Alphonse Loubat, qui invente le rail à gorge, encastré dans la chaussée, ce qui favorise l’essor du tramway.

Le premier tramway européen, surnommé « l’Américain », est inauguré à Paris en 1855, à l’occasion de l’Exposition universelle. En 1870, une dizaine de villes européennes en sont équipées, mais la France ne compte alors que trois lignes. Rouen fait figure d’exception avec un tramway à vapeur dès 1877. Lyon met en service le sien en 1880.

La ligne Bellecour – Vaise – Pont d’Écully est la première du réseau de la compagnie OTL (Omnibus et Tramways de Lyon), sous le numéro 5. Son inauguration officielle a lieu le 11 octobre 1880, mais trois véhicules sur six déraillent. La mise en service effective n’intervient que le 14 octobre, après résolution des problèmes. Le réseau est en concurrence directe avec les bateaux-mouches de la Saône. La ligne 5 est électrifiée en 1898, et la traction électrique remplace définitivement la traction animale à la fin de l’année 1899.
 

Surnommé « Belle-Mère », le système bidirectionnel de ce tramway présente un avantage majeur : il ne nécessite aucune plaque tournante au terminus, puisqu’il suffit de déplacer le timon amovible à l’autre extrémité de la voiture pour repartir en sens inverse.