Les véhicules Renault Espace de première génération, un monospace révolutionnaire pour l'époque, sont produits et commercialisés en France à partir de 1984. Adaptation française du concept du van américain, ce véhicule rencontrera une grand succès en France et sera vendu à plus de 190 000 exemplaires entre 1984 et 1991.

L'Espace I Matra a été ici entièrement repensé pour répondre aux besoins spécifiques du Pape. Les ingénieurs ont ainsi créé un véritable trône mobile, permettant au souverain pontife de se tenir debout et de bénir la foule dans les meilleures conditions. Pour ce faire, l'arrière du véhicule a été entièrement redessiné afin de créer un espace ouvert, offrant une visibilité optimale. Des marches ont été ajoutées pour faciliter l'accès et des barres de maintien ont été installées.

Le choix de l'Espace Matra, un véhicule moderne et pratique, s'inscrivait dans une volonté d'ouverture et de modernité de l'église catholique. En utilisant un moyen de transport populaire, le Pape montrait sa proximité avec ses fidèles et son désir de dialoguer avec toutes les couches de la société. Cette image d'un Pape accessible et en mouvement a marqué les esprits et a contribué à renforcer sa popularité. En effet, si l'Espace Matra papale est un épisode méconnu de l'histoire automobile, il n'en reste pas moins emblématique.

• Moteur 4 cylindres à arbre à came en tête - 1995 cm3 - 110ch
• Carrosserie ouverte avec plate-forme surélevée et main courante
• Pneumatiques Michelin « increvables »
• Vitesse max : 180 km/h

Du 4 au 7 octobre 1986, le Pape Jean-Paul II vient à Lyon pour cheminer d’Eurexpo à Gerland. Cette visite et ses deux énormes bains de foule à Eurexpo (messe de béatification du père Antoine Chevrier – 350 000 personnes) et Gerland (dialogue avec la jeunesse – 50 000 personnes) ont marqué durablement les esprits, tout comme le concert de Jean-Michel Jarre donné à Fourvière pour l’occasion.

Accueilli par le président français François Miterrand (1916-1996) sur le tarmac de l’aéroport Lyon-Satolas, le Pape Jean-Paul II (1978-2005) va utiliser une voiture spécialement aménagée pour lui et pour ses déplacements.